当加热蛭石时，含在层状结构之间的水分子变为蒸汽，所产生的压力使层片被迅速撑开，所以出现了膨胀，膨胀后的矿物相对密度变小，由原来的2.4-2.7变成0.6-0.9，所以可浮游于水上（水的相对密度为1）。

   原矿蛭石和云母很相像，成片状，一般片的大小在几个毫米，大的也可达十几个厘米。在土壤中的蛭石颗粒很细小，只有几个微米，大颗粒的蛭石可以见到它呈较厚的 片，不容易像云母那样能分离成很薄的片状。蛭石都带点颜色，如褐色、黄褐色、金黄色、暗绿色等。也不像云母那么光亮，它给人一种油脂感觉。把它剥成片时这 种薄片没有弹性，只有挠性。当把蛭石小碎片放在火上烧时，它很迅速地膨胀，由薄薄的一片而变成体积增大10-20倍，最高可达30-40倍。经过灼烧后的 蛭石体积膨胀弯曲，可以浮在水面上，颜色也由原来的绿色变成浅金黄色、银白色，在水上一浮动 如水蛭（蚂蟥）似的，也由此而得名。

   膨胀后的蛭石有很优良的绝热性、隔音性、绝缘性、阻燃性、阳离子交换性能等。因此蛭石被广泛应用于许多部门。如因为它的相对密度仅为砂石的1/7，可以 制作成砖块、屋顶板等用于高层建筑的墙体等。又由于蛭石的导热系数很低，可以用做隔热（保温）层做输气、输水、输油管的包裹材料可大大节约能源。由于蛭石 层间含有可交换的阳离子，因此可用于环保，用来处理废水或吸附水面的油污以净化环境。在农业上可用它储水保墒使土壤的透气性、含水性变好，使土壤的结构得 以改善，它对干旱地区砂质土壤的改良有很好的效果。在园艺方面膨胀蛭石可用于花卉、蔬菜、水果的栽培、育苗等，对于草坪的种植也很适宜。由于它可以使作物 从生长初期就能获得充足的水分和营养元素，所以能使植物快速生长。有人做过试验，将0.5-1%的膨胀蛭石掺入到复合肥料中，可使农作物增产 15-20%。也可将膨胀蛭石用于畜牧业做饲料添加剂，做吸收剂、固着剂等，饲料中加入膨胀蛭石后，它可吸收饲料中的有毒物质，使奶、蛋的质量得以改善， 可使牲口的粪便臭味减小，湿度减小，延缓腐烂使牲口家畜的生长环境得以改善。